C'est d'abord le dégagement de l'influence de 1968, la fin du messianisme révolutionnaire.
C'est le début de ce qu'on appellera le post-modernisme, précédemment attendu comme l'ère post-industrielle. (1)
Les années 1980 restent une référence pour leur ambiance et leur musique. Ces créations sont le signe d'un changement d'époque. C'est l'âge d'or de l'individualisme et l'explosion de la finance spéculative qui laisse de côté les "babas cools".
Ce sera le début de l'ère de la mondialisation (comme division mondiale du travail) et du néo-libéralisme (qui s'oppose au libéralisme civil).
Le fait significatif : le basculement des chinois à l'économie de marché.
Cette décennie s'appuie sur la déception de la politique. La victoire de Mitterand en France est un contre-temps : l'achèvement d'un mouvement, la récupération de 68. De la perspective ouverte par celui-ci ne reste que l'hédonisme.
Reagan et Tatcher installeront le néo-libéralisme comme remède à la décadence occidentale : ce sera un réalisme déconstructeur de l'état providence, que l'on estime avoir échoué. Ce que l'on va appeler le "capitalisme liquide" est aussi le succès tardif du structuralisme : l'histoire ne sert à rien. (2).
Annoncé par Jean Baudrillard la décennie précédente, le concept de société de consommation trouve sa réalisation. Le consommateur, dont l'avocat américain Ralf Nadero vante le pouvoir, remplace le citoyen.
Les "régimes du discours", c'est le retour de "l'art pour l'art" : l'évacuation du sujet au profit du subjectivisme (un groupe d'artiste s'appelle "en avant comme avant") et l'influence d'Heidegger : Plans d'immanence, rupture épistémologique contre les produits de la science (qui est considérée comme un discours). L'inconscient est structuré comme un langage (dans les familles) et préexiste à l'expérience. Foucault, Deleuze, Lacan, Lévi-Strauss ne font pas système, sauf contre eux. Au mieux, ils utilisent une méthode issue de la linguistique : l'importance des commentaires. Les intellectuels prônent le soucis des marges (criminels, fous, pédophiles, marginaux, homosexuels, hermaphrodites, immigrés, prisonniers) et l'éviction du centre, mais paradoxalement, à cette époque l'opinion se recentre. Narcissisme du subjectivisme et sociologie critique des habitus de Bourdieu : les intellectuels se séparent du peuple et, sous un habit gauchiste, préparent le retour de l'essentialisme (on redécouvrira par la suite qu'Heidegger était nazi).
En quelque sorte, c'est le "plateau" de l'abondance, le sommet des trente glorieuses, la fin de soirée entre la crise énergétique et sa généralisation.
La dérégulation sera portée par les gouvernements en même temps que le début de la déconstruction par les intellectuels de gauche ... Caprices de l'anthropocène ?
Ce néo-libéralisme fait suite à la crise de 73/68 et entérine la disparition du prolétariat en Occident et l'usure des anciennes autorités. Sans surprise, une nouvelle criminalité va se cristalliser autour des "traders" (délit d'initié et cocaïne)
Fin de l'état-providence, fin de la croissance, critique du trop gros, trop lourd ("small is beautifull, big is sick") et de la bureaucratie (à l'ouest comme à l'est). Les français sont pris à contre-pied. Mitterand prétend que la crise est une invention des capitalistes.
On responsabilise les individus plutôt que les dirigeants : c'est le management et le début du développement personnel.
Ce renversement se montre également dans la culture, avec un changement de trajectoire : le rock ou la gauche sont ennuyeux. C'est le moment du Disco et de la série "Dallas". La rupture anthropologique des années 60 est définitivement actée : l'américanisation est officielle et le vieux monde est enterré.
La pop avait trop d'ambition, trop de lyrisme. La Disco s'adresse au corps et remplace le message par la distraction. Le Rock and Roll se survit dans la décadence.
C'est aussi l'éradication des ouvriers qualifiés, remplacés par des procédures qualité, des importations et des manoeuvres formés rapidement. Le monde paysan, les chasseurs ou les pêcheurs sont devenus invisibles. La mondialisation va résoudre la contestation populaire d'après 68.
C'est le Minitel et les premiers PC contre Apple. On verra même des ordinateurs sans disque dur, simples terminaux, qui sont venu trop tôt (précurseurs des Chromebooks). Début des "geeks". Première numérisation.